Binnen een paar uur rijden van gletsjer naar half-woestijn naar eindeloze bossen… Onderweg overnachten in een ‘Western town’ en uit eten in een Beiers Alpenstadje… De variatie onderweg maakte deze road trip in Washington State – door de North Cascades, via de Methow Valley naar Lake Wenachee en Leavenworth – tot een heel verrassende.
Visitor Center North Cascades
’s Morgens rond half tien rijden we vanuit westelijke richting over Highway 20 (de North Cascades Highway) het North Cascades National Park in. Onze eerste stop is bij het bezoekerscentrum. Behalve dat we er wat algemene kennis over de North Cascades opdoen, verzamelen we er info over bezienswaardige plekken en hikes in het park. Onze kinderen krijgen een junior ranger opdrachtenboekje mee. Het boekje staat vol spelletjes en opdrachten waarmee ze een badge kunnen verdienen.
Achter het bezoekerscentrum lopen we vervolgens over een korte boardwalk naar een van de mooiere uitzichtpunten in het park.
Historic Newhalem
Onze tweede stop maken we enkele kilometers verderop, in ‘Historic Newhalem’. Op deze plek ligt een park met picknicktafels, een speeltuin en een oude stoomlocomotief (een stille getuige van de diverse spoorlijnen die hier ooit lagen). Vooral laatstgenoemde is een geliefd speelobject voor onze kinderen, mede omdat ze zelf de bel van het rijtuig kunnen luiden. Verder zijn er in ‘Historic Newhalem’ een paar kleine winkeltjes en ook toiletten en een watertappunt.
Gorge Powerhouse
Een kilometer verderop stoppen we voor onze eerste korte rondwandeling. Plaats van wandelen is rond het Gorge Powerhouse; een meer dan 100 jaar oude krachtcentrale. Over een hangbrug lopen we bergop langs een serie (soms krachtige) watervallen. Onderweg leren we meer over de geschiedenis van deze plek. Na in totaal één kilometer mooi wandelen zijn we weer terug bij de auto.
Gorge Overlook
Onze volgende stop is bij Gorge Overlook. Vanaf de parkeerplek lopen we ca. 350 meter naar twee uitzichtpunten, vanwaar je mooi uitkijkt over de Skagit River, Gorge lake en Gorge dam.
Voorbij de uitzichtpunten begint nog een korte trail. Omdat we het gevoel hebben dat die trail niet meer zo veel toevoegt, besluiten we rechtsomkeer te maken. Wel lopen we nog vanaf de P naar de brug over de Gorge Creek voor uitzicht op een grote waterval.
Diablo Lake Overlook
Next stop: Diablo Lake Overlook. De drukte op de grote parkeerplaats doet vermoeden dat deze plek erg de moeite waard is. En inderdaad is het uitzicht over het turquoise gekleurde meer erg mooi!
Ross Lake Overlook
Het volgende uitzichtpunt – bij Ross Lake Overlook – valt wat tegen. Kort ervoor reden we een parkeerplaats direct aan de oevers van Ross Lake voorbij. Naderhand vragen we ons af of dat wellicht een interessante stop-plek was geweest?
Rainy Lake
Onze langste wandeling van de dag maken we naar Rainy Lake. De route – grotendeels over een verhard pad – is heen en terug in totaal ca. drie km. Ondanks dat de omgeving uit steile bossen bestaat is het wandelpad vooral vlak. Onderweg passeren we enkele watervalletjes. En als beloning is er aan het eind van het pad het prachtige Rainy lake. Het meer ligt als het ware in een halve kom van hoog oprijzende bergwanden. De hoog liggende gletsjers smelten er tot watervallen die hun water in het heldere meer storten. Het water is koud, maar nodigt door de helderheid en de omgeving, toch uit om in te zwemmen of te pootje baden. Wij kiezen voor dat laatste, waarna we weer teruglopen naar onze auto.
Washington Overlook
De laatste stop voor we het park uitrijden hebben we bij Washington Overlook. Vanaf daar hebben we een mooi uitzicht op de Washington Pass die omgeven wordt door dramatisch oprijzende hellingen. Een mooi slotakkoord in een prachtig National Park!
North Cascades Highway
Bovenstaande route ging geheel over de North Cascades Highway; volgens onze reisgids ‘one of the most memorable drives in the US’. Het rijden van de North Cascades Highway is een ideale manier om in korte tijd veel van North Cascades National Park te zien. Toegang tot North Cascades National Park is gratis. Wel is op sommige parkeerplaatsen een Northwest Forest Pass vereist (ter plekke te koop voor $5,- contant). Voor een overnachting nabij het National Park zijn Sedro-Woolley en Winthrop een goede optie.
Winthrop
De grootste verrassing is er als we North Cascades Nationaal Park uitrijden. Razendsnel verandert het landschap: van bosrijk met gletsjers naar half-woestijn. Een tweede verrassing is het plaatsje waar we overnachten: Winthrop. We hadden de plek gekozen voor de ligging en de goed beoordeelde accommodatie (Abby Creek Inn). Maar, het plaatsje blijkt ook echt een bijzonderheid, namelijk een themastadje in Western Style met een interessante pioniers-geschiedenis.
De volgende dag nemen we dan ook even een kijkje bij de oude (en deels herbouwde) houten gebouwen. Ooit stonden hier saloons, een bank en de sherrifs office. Nu zijn het vooral souvenirwinkels en restaurants die het straatbeeld bepalen. Al met al is Winthrop niet alleen een goede locatie om te overnachten i.c.m. de Northern Cascades, maar ook een leuk plaatsje met een interessante geschiedenis en een mooie setting.
Methow Valley
Die mooie setting is gelukkig niet enkel voorbehouden aan Winthrop. Ook de rit voorbij Winthrop is prachtig. We rijden door de Methow Valley; een nauwelijks bevolkt landschap van half-woestijn met de Methow River als levensader. In deze warme en dorre omgeving nodigt de rivier uit om te zwemmen. Bij een RV campsite plannen we dan ook een lange pauze voor picknick en voor zwemmen in de rivier.
Columbia River
Als we verder rijden zien we op zeker moment de Methow rivier uitkomen in de Columbia River. De volgende 60 mijl volgen we deze grote rivier tot in Wenachee. Het landschap blijft zeker het eerste gedeelte uitgestorven en het is niet moeilijk je hier een scène uit een westernfilm voor te stellen. Later zijn er meer vormen van landbouw langs de rivier en zien we koeien grazen en wijnranken en appelbomen groeien. Dat laatste is niet verwonderlijk: Wenachee profileert zich namelijk als ‘Apple capital of the World’.
Wenachee
Het laatste uur van onze rit volgen we weer een andere rivier: de Wenachee River. Bron van de rivier is Lake Wenachee. Aan dit prachtige meer hebben we een week lang ons onderkomen, direct aan het water.
Rond het meer is ook een strandje en er zijn diverse campings. De omgeving is bergachtig en bosrijk en nodigt uit tot wandelen. Zelf wandelen we er een leuke route naar een kleiner meer: ‘Hidden Lake’.
Leavenworth
Cultureel en commercieel centrum van het gebied waartoe ook Lake Wenachee behoort is Leavenworth. Dit plaatsje is geïnspireerd op een Beiers Alpendorp. Zeker in het centrum van het stadje waan je je dan ook in de Duitse Alpen. Straatnamen staan er in het Duits, er zijn Bierkeller en -garten, en de bebouwing zou niet misstaan in de bergdorpen ten zuiden van München. Niet alleen als themastadje, maar ook voor de prachtige omgeving is Leavenworth een grote toeristenmagneet. Je kunt er dan ook allerlei activiteiten ondernemen: van tuben en ziplinen tot raften en skydiven. Zelf houden we het bij een uitgebreide wandeling. Die leidt ons door twee parken met speeltuinen, langs de rivier (we zien hier zelfs een beer zwemmen!) en door het centrum vol winkeltjes en restaurants. Supertoll!
Bovenstaande route maakt onderdeel uit van de Cascades Loop: een 440 mijl lange toeristische route door Washington State. De route komt vlak langs Seattle. Tips voor die stad lees je overigens hier: Seattle met kinderen – 13 x zien en doen + veel extra tips
