Bij een zonvakantie in het Caribische gebied zal menig Nederlander vooral denken aan bestemmingen als Bonaire en Curaçao. Maar, wist je dat je ook rechtstreeks kunt vliegen op Cartagena in Colombia? Cartagena staat te boek als de veiligste grote stad in Colombia en is dan ook al jaren een van de grootste toeristentrekkers van het land. Dankzij de ligging aan de Caribische zee, de verscheidenheid aan historische architectuur, een spectaculaire natuurlijke omgeving en een hoogstaand gastronomisch aanbod heeft de vierde stad van Colombia dan ook veel te bieden voor de bezoekers. Sterker nog, Cartagena is waarschijnlijk de best denkbare stad-strand bestemming in het Caribisch gebied. Met het familieleven hoog in het (Colombiaanse) vaandel is de stad bovendien goed ingericht op een bezoek met kinderen.
Stranden in Bocagrande
Het centrum van de stad is grofweg opgedeeld in een modern toeristisch gedeelte – genaamd Bocagrande – en de ommuurde koloniale oude stad. In Bocagrande, met veel hoogbouw, kun je prima winkelen, is een veelvoud aan restaurants en zijn er fijne stranden. Wit zand en kraakhelder water vind je hier niet, maar toch is het er lekker wegdromen met uitzicht op rondvliegende pelikanen en op de oude stad.
Kindvriendelijk hotel
Vlakbij de stranden liggen speeltuinen in alle soorten: klein en groot, binnen en buiten, gratis en tegen betaling. Een leuke optie is Parque Flanagan. Ook zijn er allerlei wateractiviteiten te ondernemen zoals kajakken, waterfietsen en snorkelen. Veel hotels in Bocagrande richten zich op het hele gezin. Zo heeft bijvoorbeeld Hotel Cartagena Plaza o.a. een kidsclub, spelcomputers op de hotelkamer, direct toegang tot het strand en een zwembad op het dak op 18 hoog.
Werelderfgoed in de oude stad
Vanuit Bocagrande rijdt een toeristentreintje in tien minuten naar het historische deel van Cartagena. Ommuurd door enorme stadswallen staan hier de prachtigste voorbeelden van Spaans-koloniale architectuur. Deels is Unesco werelderfgoed. Opvallend is de goede staat waarin de kathedraal, fortificaties, kerken, stadspoorten en andere fraaie gebouwen zich bevinden. De bezienswaardigheden worden met elkaar verbonden door knusse straten met bont geschilderde huisjes waarvan de balkons vaak zijn opgefleurd met kleurrijke bloemen.
Kilometers lange stadsmuren
Naarmate de middag vordert begint de stad steeds meer te swingen. Tafels en stoelen worden op straten en pleinen gezet en links en rechts klinkt er salsamuziek. Vooral op het Plaza de la Trinidad is het in de avond één en al gezelligheid. Maar, voordat je je repertoire aan salsamoves tevoorschijn haalt, moet je eerst voor de zonsondergang op de stadswallen zijn. De stadswallen zijn kilometers lang en bieden mooi uitzicht over de oude stad, de haven en de zee. Je kunt er op veel plekken bij straatverkopers terecht voor bier, fris en heerlijke vers gemaakte vruchtensappen. De brede stadswallen zijn de ideale plek om onder genot van een drankje even verkoelend uit te waaien terwijl de zon in de zee zakt.
Gastronomie
Erna nog wat eten? Van street food tot wijnbar tot sterrenrestaurant; Cartagena staat bekend om zijn aanbod aan gastronomie. Een aanrader is het sfeervolle Plaza de Santo Domingo waar het in de avond gezellig tafelen is. Souvenirs kopen doe je het beste in Las Bóvedas, waar rijen winkeltjes zijn gevestigd in een voormalig 18e-eeuws cellencomplex.
Castillo San Felipe
Vanuit de oude stad loop je voorbij de haven, via de levendige wijk Getsemani – met zijn indrukwekkende muurschilderingen – naar het Castillo San Felipe. Dit is wereldwijd het grootste Spaans-koloniale fort. Om het in zijn geheel op te foto te krijgen is haast ondoenlijk; in die zin is het met recht een ‘onneembaar fort’ te noemen. Binnenin dwaal je door enorme gangen en grote vertrekken en van bovenaf heb je mooie uitzichten op de omgeving.
Park met leguanen
Vlakbij het fort ligt tevens een winkelcentrum met ook ruim aandacht voor kindervermaak. En een eindje verderop ligt het Parque Espiritu del Manglar. In dit park is het aangenaam wandelen, waarbij je onderweg o.a. schildpadden en leguanen kunt tegenkomen. Ook is er een speeltuin.
Uitzicht vanaf het klooster
Iets verder buiten het centrum is het Cerro de la Popa een bezoek waard. Dit is een oud klooster dat op de hoogste berg van de stad staat. Een plek van rust is het er echter niet (op vrije dagen). Aan de voet van de berg ligt namelijk een dichtbevolkte woonbuurt, vanwaar uit alle hoeken salsamuziek te horen is. Al die opstijgende muziekklanken maken het genieten van de mooie uitzichten over de stad hier wel heel bijzonder.
Bounty-eilanden
Op een uur varen van Cartagena liggen de Islas Rasario. Hier moet je zijn voor spierwitte stranden, prachtig helder zeewater en mooie snorkelplekken. Je kunt er boottochtjes maken, kajakken tussen mangroves en het oceanarium met dolfijnen, zeeleeuwen en haaien bezoeken. De eilanden zijn te bezoeken als dagtocht, maar om de mooiste en meer rustige plekken te bezoeken doe je er goed aan er ook te overnachten.
Nationaal Park Tayrona
Nationaal Park Tayrona is een waanzinnig mooie bestemming die de vier uur rijden (per transfer in een mini-bus) vanaf Cartagena zeker waard zijn. In Tayrona zijn de meest prachtige stranden gelegen. De ruige zee, de enorme reuzenkeien, de intens vochtige hitte (neem ruimschoots drinkwater mee!) en de palmbomen die overgaan in met jungle begroeide bergen dragen bij aan de dramatiek van dit landschap. Bij reisagenten kun je een tour boeken naar het park. Je wordt dan aan het beginpunt van een wandeling afgezet, vanwaar je in vier uur naar Cabo San Juan (waar ook een eetgelegenheid is) en weer terug kunt lopen. Onderweg passeer je meerdere stranden die zich goed lenen voor een pauze, maar minder goed voor zwemmen (i.v.m. sterke stroming). Als basis voor een bezoek aan Tayrona is de stad Santa Marta (met de nodige bezienswaardigheden en een aangename boulevard) de meest logische keuze.
San Blas eilanden
Dat Cartagena steeds populairder wordt als vakantiebestemming blijkt wel uit het feit dat KLM sinds maart 2018 ook rechtstreeks (in een driehoek via Bogota) op deze bestemming vliegt. Een andere optie is naar Cartagena te vliegen via het vlakbij gelegen Panama-stad. Voor de avonturiers behoort ook de vierdaagse oversteek vanuit Panama per boot (al eilandhoppend via de ‘100% bounty’ San Blas eilanden: zie foto) tot de mogelijkheden.
Leuk voor kinderen
Cartagena biedt voor ieder wat wils. Hierbij zomaar wat ideetjes voor kindervermaak:
- Strandplezier in Bocagrande;
- Rondstruinen in Castillo San Felipe;
- De onderwaterwereld verkennen in de Islas Rasario;
- Muurschilderingen kijken in Getsemani;
- Souvenirs kopen ‘onder de bogen’ van Las Bóvedas;
- Lekker en gezond al die verse fruitsappen;
- Op de foto met een Palenquera; de kleurrijke fruitverkoopsters;
- Kiezen naar welke speeltuin je gaat in Bocagrande;
- Dansen op straat op salsamuziek;
- Met het toeristentreintje de stad verkennen;
- Veel keuze voor lekkere dingen te eten;
- De zon in de zee zien zakken vanaf de brede stadswallen;
- Pelikanen, schildpadden en leguanen spotten;
- Op reuzenkeien klimmen in Tayrona NP.
